Een besturingssysteem is een verzameling systeemprogramma's en bestanden die ervoor zorgen dat een computer functioneert, de aangesloten apparaten bruikbaar maken en een interface beschikbaar stelt aan de gebruiker. Voorbeelden van besturingsystemen zijn bijvoorbeeld Linux, UNIX, CP/M, MacOS, MS-DOS en Windows.

Het besturingssysteem is nodig om de hardware (computer + randapparatuur) en de software (de programmatuur) met elkaar te verbinden. Het vormt als het ware een schil rond de hardware en is een intermediaire (schakel, verbinding) tussen de hardware en de software.

Het besturingssysteem zorgt ervoor dat de informatiestromen in de computer op de goede manier worden geleid en geeft een foutmelding als er iets verkeerd gaat. Een besturingssysteem wordt ook wel een OS genoemd (Operating System).